발목이 붓는 이유 단순히 피로 때문일까? 꼭 체크해야 할 건강 신호 5가지

어느 날 저녁, 평소보다 신발이 꽉 끼거나 양말 자국이 깊게 남는 것을 보고 당황하신 적 있으신가요? 저도 유독 오래 서 있거나 과로한 날이면 코끼리 다리처럼 변해버린 발목을 보며 걱정했던 적이 많습니다.

대개는 잠시 쉬면 낫는 일시적인 증상이지만, 때로는 우리 몸 어딘가에서 보내는 긴급 구조 신호일 수도 있더라고요. 오늘은 일상적인 원인부터 질병의 징후까지 발목이 붓는 이유를 제가 직접 경험하고 공부한 내용을 바탕으로 이해하기 쉽게 풀어보겠습니다.

1. 장시간 같은 자세와 중력의 영향 (혈액순환 장애)

가장 흔한 이유는 역시 물리적인 환경입니다. 온종일 서 있거나, 반대로 사무실 의자에 오랫동안 앉아 있으면 혈액과 체액이 중력 때문에 아래로 쏠리게 되죠. 다리 근육이 펌프질을 해서 피를 위로 올려줘야 하는데, 움직임이 없으니 발목 주변에 수분이 고이게 되는 것입니다.

저도 마감 업무로 밤샘 작업을 할 때 발목이 빵빵하게 붓는 경험을 자주 하곤 하는데요. 이런 경우는 사실 질병이라기보다는 생활 습관의 문제에 가깝습니다. 중간중간 까치발을 들거나 발목을 돌려주는 것만으로도 부기가 금방 가라앉는 것을 확인할 수 있죠. 짠 음식을 많이 먹어 체내 수분이 늘어난 날에도 이런 증상은 더 심해집니다.

2. 발목 염좌 및 인대 손상 (외상성 부종)

최근에 발목을 삐끗하거나 부딪힌 적이 있다면 부종의 원인은 명확합니다. 앞서 발목 접질렀을 때의 대처법에서도 다루었듯, 인대가 늘어나거나 파열되면 우리 몸은 해당 부위를 보호하고 회복시키기 위해 염증 반응을 일으킵니다. 이때 혈관에서 액체 성분이 빠져나오면서 사고 부위가 크게 부어오르게 되죠.

만약 한쪽 발목만 유독 붓고 열감이 느껴지며 누를 때 아프다면 미세한 손상을 의심해 봐야 합니다. 저는 가벼운 염좌를 방치했다가 부기가 가시지 않아 고생한 적이 있는데, 외상으로 인한 부종은 단순 휴식뿐만 아니라 적절한 고정과 냉찜질이 병행되어야 회복이 빠르다는 점을 꼭 기억하세요.

3. 심장 및 신장 기능의 저하 (전신 질환의 신호)

만약 양쪽 발목이 동시에 붓고, 손가락으로 부은 부위를 꾹 눌렀을 때 피부가 금방 올라오지 않고 움푹 들어간 상태가 유지된다면 내과적인 원인을 살펴봐야 합니다. 심장이 펌프 기능을 제대로 못 하거나(심부전), 신장이 체내 노폐물과 수분을 제대로 배출하지 못할 때(신부전) 가장 먼저 신호가 오는 곳이 바로 발목입니다.

혈액 내 단백질인 알부민 수치가 낮아져도 혈관 밖으로 수분이 빠져나와 부종이 생길 수 있습니다. 저의 지인분도 단순히 피곤해서 다리가 붓는 줄 알았는데, 검사 결과 신장 수치에 이상이 있었던 사례가 있었거든요. 특별한 외상 없이 양발이 골고루 붓는 증상이 며칠간 지속된다면 이건 단순 피로의 문제가 아닐 가능성이 높습니다.

4. 하지정맥류와 같은 혈관 질환

다리 혈관의 판막이 약해져 피가 역류하는 하지정맥류도 발목 부종의 주요 원인입니다. 혈액이 정체되면서 혈관 내부 압력이 높아지고, 이로 인해 주변 조직으로 수분이 스며들어 붓게 되는 원리죠. 특히 오후로 갈수록 발목 주변이 무겁고 통증이 동반된다면 혈관 건강을 의심해 봐야 합니다.

심한 경우 다리 혈관 내에 피떡이 생기는 '심부정맥 혈전증'일 수도 있는데, 이는 한쪽 다리가 갑자기 심하게 붓고 통증이 생기는 특징이 있습니다. 이는 매우 위험한 상황일 수 있으므로 갑작스러운 비대칭 부종이 나타난다면 즉시 전문가의 도움을 받는 것이 안전합니다.

5. 약물 부작용 및 호르몬 변화

복용 중인 약물이 원인이 되기도 합니다. 고혈압 약(칼슘 채널 차단제), 당뇨병 약, 스테로이드, 혹은 비스테로이드성 소염진통제를 장기 복용할 경우 부작용으로 발목 부종이 나타날 수 있습니다. 또한 여성분들의 경우 생리 전 호르몬 변화나 임신으로 인해 일시적으로 체액이 정체되어 발목이 붓기도 하죠.

저도 감기 때문에 독한 약을 처방받아 먹었을 때 평소보다 신발이 꽉 조이는 느낌을 받은 적이 있었는데요. 약물 복용 시점과 부종이 생긴 시점이 일치한다면 주치의와 상담하여 약을 조절하는 과정이 필요합니다.

발목 부종 완화를 위한 체크리스트

활동량 체크: 오늘 너무 오래 서 있거나 앉아만 있지는 않았나요?
식단 점검: 평소보다 짜고 자극적인 음식을 많이 섭취했는지 확인해 보세요.
비대칭 여부: 한쪽만 붓는지, 양쪽이 같이 붓는지 관찰하는 것이 진단의 핵심입니다.
실전 팁 1: 자려고 누웠을 때 다리 밑에 베개를 두 개 정도 고여 심장보다 높게 유지해 보세요. 다음 날 아침 부기가 훨씬 덜할 것입니다.
실전 팁 2: 압박 스타킹을 활용하면 혈액순환을 도와 물리적인 부종을 예방하는 데 큰 효과를 볼 수 있습니다.